Les Bouchons

        Le bouchon de liège était utilisé chez les Grecs et les Romains pour le bouchage des amphores. Mais vu la décadence de l'Empire romain, il fut abandonné et même ignoré au Moyen Age. Il ne refit son apparition qu'avec Dom Pérignon vers 1680, qui le découvrit sur les gourdes des pèlerins espagnols, en visite à son abbaye de Hautvillers.

a) La nature du Liège

        Le chêne-liège est l'arbre qui produit du liège abondant et durable. La croissance annuelle en épaisseur
peut aller de 1 à 10 mm. Cela dépend de l'arbre, du climat, des sols et des soins qu'on lui apporte.

        Le premier liège produit par l'arbre au bout de 15 ans, est appelé liège mâle ; il est dur et crevassé et n'est
pas utilisable en bouchonnerie. Celui qui est produit par la suite est appelé liège de reproduction, sa qualité s'améliore et atteint petit à petit finesse et élasticité et cela vers la 5e ou 6e levée. La durée de vie d'un chêne-liège en exploitation peut atteindre 150 à 200 ans.

b) Région de production

        On le trouve principalement en Espagne, dans le sud de la France, le sud de l'Italie, la Corse la Sardaigne et l'Afrique du Nord. C'est grâce à son épaisse écorce qu'il peut résister aux chaleurs et aux froids. Il possède un système puissant de racines qui lui permet de s'adapter aux périodes de grands vents ou de sécheresse.

c) Structures et propriétés du liège

        Le liège est un tissu végétal. Sa structure comprend des couches successives de subérine et de cire ainsi que des substances telles que lignine, cellulose, tanins, sels minéraux et eaux. Elle est traversée par de très fins canaux appelés "plasmodesmes". Ses cellules sont emplies par du gaz comparable à l'air.

        Le liège comporte toujours dans sa masse des pores appelés "lenticelles". Le nombre et la finesse de celles-ci déterminent la qualité du liège. Il est étanche aux liquides, compressible et élastique c'est-à-dire qu'il reprend sa forme initiale après décompression. Il adhère aux parois lisses, est imputrescible et chimiquement neutre.

        Une matière présentant toutes ces propriétés est unique et actuellement aucun produit de synthèse ne peut le remplacer.

d) Vitesse de croissance

        La vitesse de croissance varie suivant les pays. Les levées sont donc plus ou moins espacées dans le temps: Portugal : 9 ans ; Espagne : 9 à 15 ans ; Afrique du Nord : 11 à 15 ans ; Italie : 10 à 12 ans ; France : 11 à
15 ans.

e) Traitement du liège pour la fabrication des bouchons

        Les planches de liège arrachées de l'arbre sont empilées et mises à sécher à l'air libre.

Elles doivent subir les influences du soleil, de la pluie, du froid durant deux hivers et un été avant d'être utilisées. Durant cette période de séchage, le liège perd sa sève et ses tissus se resserrent. Après on passe à l'opération du "bouillage" dans l'eau à 100?C. pendant 30 à 60 minutes.
Durant cette opération du bouillage, le liège gonfle et atteint son maximum d'élasticité. En plus il est rendu stérile et l'on peut aplanir les planches. Puis elles sont mises au repos 2 à 3 semaines afin de pouvoir les découper.         A ce stade s'opère une première sélection suivant deux critères qui sont l'épaisseur et la qualité.

f) Fabrication des bouchons

Les planches sont découpées en bandes qui sont ensuite passées à l'emporte-pièce.         Ce travail est fait à la main afin d'éviter les défauts qui peuvent se présenter et obtenir un bon pourcentage de bouchon de qualité. Le rendement est de l'ordre de 15 à 25 kg de bouchons pour 100 kg de liège brut.         Ils sont meulés à l'émeri pour avoir une surface et une section régulières et lisses.         Puis ils sont lavés pour enlever la poussière et les déchets. Pour améliorer la présentation on les passe dans un bain colorant.         Intervient ensuite un 2e triage visant à enlever tous les bouchons présentant des imperfections comme les taches de vert, de liège sec ou des fissures.         Suit le traitement des surfaces afin de faciliter le glissement des bouchons et cela par le paraffinage qui peut être plus ou moins important et permettant ainsi d'utiliser les bouchons à sec.         Actuellement, la paraffine est souvent remplacée par des produits à base de silicones ou de réserves synthétiques. L'extrémité du bouchon en contact avec le vin est constituée par une ou plusieurs rondelles de liège massif. Les bouchons pour vin tranquille doivent être choisis en fonction du temps de vieillissement présumé du vin.